金陵兵工厂的前身是金陵机器制造局，金陵兵工厂始创于1865年。晚清时期，金陵机器制造局与同年创办的上海江南机器制造局、1866年创办的福州船政局以及1867年创办的天津机器制造局齐名，金陵兵工厂是我国19世纪60年代洋务运动期间创办的四大兵工企业之一。工厂经历了晚清、民国和中华人民共和国三个历史时期。

1865年清朝江苏巡抚（治所在苏州）李鸿章代理两江总督后，移署南京，积极筹划建立一个较大规模的兵工厂，即金陵机器制造局。同年10月30日破土动工，至1866年8月竣工。据《续纂江宁府志》记载：其规模为“委员住房一所十二间；机器汽炉房等八十余间，廊五十余间”，“屋宇形式皆仿造西洋建筑”。随后开始生产枪炮弹药等军火物资，主要供应李鸿章的淮军使用。

民国以来，金陵机器制造局名义上属中央陆军军械司管辖，实则为江苏各届都督所控制。1929年6月，金陵机器制造局改称金陵兵工厂。

1937年7月抗日战争爆发，金陵兵工厂被迫西迁重庆，原址被日军占领。1945年8月，日本投降后工厂重新迁回南京。1946年9月改称六○兵工厂。

1948年底淮海战役中期，国民党眼看败局已定，将六○兵工厂向台湾高雄搬迁，只留下少量无法搬走的旧机器设备以及整座厂房等。

1949年4月南京解放，同月29日第二野战军接管了工厂。同年10月，二野奉命南下，工厂改属第三野战军管辖，命名为军械总厂。

1950年8月，工厂改属华东军区。1952年11月军械总厂改属地方，由原二机部领导。

1952年底，山西长治三○七厂搬迁南京，与军械总厂合并，称国营三○七厂，不对外使用。1957年4月，采用国营晨光机器厂作为第二厂名，对外公开使用。1980年3月改称南京晨光机器厂：1996年6月，作为全国一百家现代企业制度试点单位之一，正式组建了晨光集团，并更名为南京晨光集团有限责任公司。

现晨光集团有限责任公司内尚存一批清朝和民国时期的建筑，早期的机器正厂、机器右厂和机器左厂虽已拆迁，但建厂标牌仍保存在拆迁后的厂房门额上，这些标牌上分别注明同治五年（1866年）建机器正厂、同治十二年建机器右厂、光绪四年（1878年）建机器左厂。现存原建筑有：光绪七年建的炎铜厂、卷铜厂，光绪九年和光绪十一年五月建的熔铜房，光绪十二年建的木厂大楼和机器大厂等。每厂建筑少则一间，多则十余间。这些厂房具有西洋风格，人字形屋顶，三角桁架，门窗上部为拱形青砖清水墙，坚固宽敞。除清朝时期遗留下的厂房建筑外，还有民国时期的厂房及办公用房三十多座（间），至今仍在使用着。这批活的历史文物，使南京晨光集团公司成为名副其实的近代中国工业建筑的“陈列馆”。

从30年代起，国民政府对金陵兵工厂的厂房建筑进行了更新和扩建，使这一清末老厂更具规模，更加规范。尤其是在当时，其建筑风格独领风骚。民国时期的厂房建筑风格大致可以分为三大类：

一是建于1935年的七座二层西式厂房楼群，向南呈“凹”形分布，以相邻墙面计测，厂房之间东西间隔约10米，南北间隔约8米，架空的过街楼，把整个楼群串联在一起，从任何一座厂房的楼梯进入二楼后，不需下楼就可以通过过街楼道进入其他任何一座厂房，有效地提高了工作效率。这组楼群平均高约16米，东边一组的第一座厂房，其二楼，东头朝南开有大门，与依山丘而筑的马路相连，这样，电瓶车、超车等机动车辆可从此门直接进入二楼，并通过过街楼道，到达楼群中任何一座厂房的二楼内，因此，过街楼为人员流动、零件转运、车辆行驶等提供了便利，不实为一种既经济、又科学的工业建筑设计方法。

在这组楼群中，有的厂房内还开有用于垂直运输的方口，装有吊斗的简单机械，可以自如地把零件搬运于一、二楼之间，使一、二楼连成一体。随着科学技术的不断更新，这些方口作为工业发展的轨迹而成为历史。为了不挤占工作场地，当时的建筑设计师把厂房一楼的厕所建在了地下室内，这些厕所都有与地面平齐的窗口，既不占面积，又利于通风。此外，工房里靠墙的四周都有明沟，便于清洗地面油污的污水外泄。

据建筑界有关专家称，这组楼群的房顶参照了中国传统建筑的歇山顶风格并加以发展演变而成，有效地解决了通风问题。

二是建于1936年的多跨连续厂房，其房顶上开设有锯齿形天窗，这一独具特色的天窗面北而开，避开了太阳光直射辐射，使厂房内光线柔和，利于工人从事机械加工劳动。

锯齿形厂房的内部总高度为8.68米，水泥地墙，洋瓦屋面，洋瓦阴面与木质屋面板相连，其间以油毛毡相隔。工房主框架置于四面坡形基座上，房顶锯齿外低点处有东西走向的白铁明沟，用于雨水和雪水的排放。厂房四面钢窗呈连续性分布，东西南北均开有大门。厂房内部采用钢架结构，工字钢支柱，支柱内槽置有涡杆，与开启天窗的涡轮相连。开天窗时，只要转动涡杆下端的旋转手柄，就可带动涡轮涡杆系统工作，从而打开离地五米多高的天窗。

在工厂内，还有一种带“气楼”的厂房颇具特色，这种被称为“戴帽式”的厂房共有两排，是原来生产机关枪的机枪装配线。所在地两排平房之间的通道，建有数个用于防雨水的连廊，连廊两头与房屋的大门相连，这样，即使是大雨倾盆，零件转运也能安然无恙，从而保证产品的质量。连廊的使用，既满足了加工和装配应相对独立的要求，同时也使两排厂房有机地联系在一起，起到了两排厂房连成一个大厂房的作用，节省了建房资金，具备了科学的实用价值。此外，“气楼”的设计，保证了厂房内的通风和采光，使机器加工产品的油烟灰尘，通过空气对流，有效地从工房内排出，从而保证了房内的空气清新。

民国时期的金陵兵工厂厂房建筑，较为典型地反映了近代中国工业建筑的特点，有其一定的历史研究价值。这些建筑得到了较好的维护和保养，至今仍完好地保持着它的历史风貌。